Главное управление контрразведки Народного комиссариата обороны СССР было образовано 19 апреля 1943 года. Решение о создании новой спецслужбы принял лично Сталин. Он же предложил ее название – «Смерть шпионам», или, сокращенно, «Смерш».
На «Смерш» возлагалась борьба со шпионской, диверсионной и террористической деятельностью иностранных разведок в частях Красной Армии, сбор оперативных данных о действиях немецкой разведки, в том числе путем внедрения своих агентов в органы управления врага.
В 1943 году сотрудники «Смерш» предотвратили теракт в отношении будущих маршалов Победы Константина Рокоссовского и Леонида Говорова, а годом позже – в отношении Сталина. Попытку покушения на генералиссимуса предприняли заброшенные на территорию СССР террорист Таврин и его напарница Шилова. Военная контрразведка раскрыла их, перевербовала и использовала в радиоигре (дезинформации противника) практически до самого конца Великой Отечественной.
Всего за годы войны «Смерш» обезвредил более 30 тысяч шпионов, 3,5 тысячи диверсантов и 6 тысяч террористов. Благодаря военной контрразведке ни один стратегический план советского командования не стал достоянием немцев.
Важная роль отводилась ведению фильтрационной работы. За годы войны через «сито» «Смерша» прошло более 10 млн человек, вернувшихся из плена. Миллионам советских людей было возвращено честное имя.
Руководители германской разведки неоднократно признавали превосходство «Смерш». Так, генерал-лейтенант фон Бентивеньи, начальник немецкой военной контрразведки «Абвер-3», впоследствии писал:
— Почти ни один заброшенный в тыл Красной Армии немецкий агент не избежал контроля со стороны советских органов. Чаще всего немецкие агенты были арестованы русскими, а если и возвращались обратно, то зачастую были снабжены дезинформацией, которую мы приняли за «чистую монету».
Западные эксперты признали «Смерш» самой эффективной спецслужбой Второй мировой войны, которая не имела себе равных по размаху и интенсивности оперативно-розыскной деятельности.